「後遺症」とは、治療を続けても完治せずに残った機能的な障害や症状を言い、通常は医師がその有無を判断しますが、他方、「後遺障害」は、残存する障害に対して補償・填補を行うための基準となる法的な概念であり、自賠責保険の損害保険料算出機構や裁判所がその判断を行います。
　後遺障害の認定は、多くの場合、自動車損害賠償保障法（以下、「自賠法」と言います。）施行令に規定される別表が基準となり、事故による傷病が１級から１４級までの等級のいずれに該当するか（又は該当しないか）を判断する形で行われます。

　なお、裁判所は必ずしも自賠法の基準に拘束されるわけではなく、そもそも後遺障害の等級自体を認定する必要はありませんが、実務上は、ほとんどの事案で、等級に関する判断が行われ、その際には、裁判所も自賠責保険の基準に準じた判断を行うことが多いです。
　ただ、裁判所は自賠法の基準に拘束されるわけではないため、裁判例の中には裁判所独自の判断によって後遺障害を認定するケースもあります。分かりやすい例を挙げると、局部の神経症状について、自賠法の基準では、１２級か１４級の等級しか該当するものがないにもかかわらず、裁判所が１３級の等級相当として認定するようなケースもあります。